早在1935年推出B-17“空中堡垒”系列轰炸机时，世界上很多现役的轰炸机仍多为双翼机或双发单翼机，较B-17而言它们显得又慢又笨重。而波音公司研发的B-17轰炸机可以说是一次非常大胆的设计，因为B-17的设计充满着革命性，所以波音公司此次设计又被称为是一场“40万美元的豪赌”。
B-17“空中堡垒共装配了4台1200马力的活塞发动机，最大飞行速度可达到515千米/时。而B-17的武装配置则让其不虚得“空中堡垒”的称号：机头处加装了一挺7.62毫米口径机枪，机背和机腹位置各安放有两挺12.7毫米口径机枪，机身中部又同样安置了两挺12.7毫米机枪，以及高达4700千克的载弹量。随后，B-17的改进型又加装了尾炮，使“空中堡垒”变得更加坚不可摧。
相比较当时德国所装备的He 111系列轰炸机，B17不论是从自卫火力强度，机动性以及载弹量都要优于它们。而当时英国皇家空军也缺乏高性能的四发轰炸机，所以B-17在英军“兰开斯特”轰炸机投入战场之前一直是皇家空军的顶梁柱。
