飞虎队(Flying Tigers)的正式名称为中华民国空军美籍志愿大队(American Volunteer Group,缩写AVG),是第二次世界大战期间在中华民国成立,由美国飞行人员组成的空军部队,在中国、缅甸等地对抗日本。
克莱尔·李·陈纳德(Claire Lee Chennault)是“飞虎队”的实际创立者。随着1941年4月,苏联和日本签订了《苏日中立条约》,苏联撤走了苏联驻华的航空自愿队。随后,在时任美国**罗斯福的支持下,受蒋宋两夫妻所托,陈纳德开始筹建以美国飞行员组成的美国志愿航空队。由于当时美国并未正式参战,飞行员们只能以中国“中央飞机制造厂雇员”这个民间的身份来到中国战场。同时,陈通过“租借法案”,AVG获得了一批本来提供给英国的柯蒂斯P40战机作为该队的主力装备。
1941年秋夏之间,志愿航空队的飞行员开始抵达缅甸编训。飞行员学习以P40与日机作战的技巧,包括以团队作战,高度优势攻击日机,并且避免同日机进行水平面的回转缠斗等。1941年9月1日,志愿大队部迁移到设在云南垒允的“中央飞机制造厂”。
1941年12月20日,日本10架九九式轻轰炸机由越南起飞轰炸昆明,被告急后,陈纳德命令所有战机都升空迎击。被飞虎队截击后,日机纷纷仓皇丢弃炸弹返回。日本方面战报确认损失3架轰炸机被击坠,此外还有一架重伤,在返回途中坠毁。而飞虎队的P40无一损失。初次作战的“飞虎队”从此名声大噪。
最初,队员们在飞机头部画上鲨鱼头,用以吓唬日本人。初次作战取得胜利后。由于中国内地居民从未见过鲨鱼,于是便将这些飞机称作“飞老虎”。次日昆明出版的一家报纸上便开始使用“飞老虎”一词来形容志愿队的飞机。航空队里的中国翻译见到后,将其翻译为“Flying Tigers”这个名字告诉给陈纳德,队员们也觉得很好,于是就将航空队命名为“飞虎队”。
1942年7月4日,“飞虎队”在衡阳上空执行了最后一次任务,击落了4架Ki27,己方无一损伤。之后,美国陆航队第23大队全面代替“飞虎队”在中国的任务,至此,“飞虎队”解散。除少数飞行员继续留在中国服役外,大多数成员则选择回到美国,其中相当一部分是以飞行员的身份回到美军继续战斗。
飞虎队从成立到解散的短短一年中,取得了近300架击落的骄人战绩,而且在战斗中损失的飞行员仅有14人,诞生的王牌却多达18人,其中包括大名鼎鼎的海航陆战队第一王牌“老爹”格里高利·波音顿。1992年,美国政府宣布承认:于志愿航空队服务等同于在美军服役,飞虎队的老兵亦可得到退役军人待遇,并于1996年获颁发奖章。飞虎队则获颁“美国**勋奖部队”。